« Toute information sur l’avenir a une valeur économique capitale » (Carlo Buontempo, Copernicus)

Dans quelle mesure est-il réaliste d’envisager un « dépassement » temporaire de la limite de 1,5 °C fixée par l’Accord de Paris, suivi d’un retour en dessous de ce seuil ?

Ce dépassement est pratiquement inévitable, dans la mesure où il n’existe aucun scénario crédible et physiquement plausible dans lequel nous ne dépasserions pas 1,5 °C. C’est d’ailleurs ce qu’ont déclaré les Nations unies début septembre. Selon toute vraisemblance, cela se produira dans les prochains mois ou les prochaines années, mais probablement avant 2030. Nous sommes donc déjà en situation de dépassement, ou le serons bientôt.

La question est de savoir comment gérer ce dépassement. Il est encore possible, bien que très difficile, de revenir en dessous de 1,5 °C d’ici la fin du siècle. Cet objectif n’est pas perdu, mais il est très difficile à atteindre. Ce que le rapport préconise, c’est un certain réalisme. C’est une réalité, et c’est à nous de gérer ce dépassement. Ce qui est absolument clair, c’est que 1,6 °C vaut mieux que 1,7 °C, ou mieux que 2 °C. Chaque dixième de degré compte. Et les informations fournies par Copernicus ou d’autres fournisseurs internationaux de données climatiques sont essentielles à cette gestion.

Le phénomène El Niño dans la région 3.4 (centre-est du Pacifique équatorial) a atteint un record mensuel historique de 29,70 °C, dépassant les pics enregistrés en 1982/83, 1997/98 et 2015/16. À quoi faut-il s’attendre dans les mois à venir, et quelles en sont les implications pour l’agriculture, l’énergie et la sécurité alimentaire ?

Il y a deux éléments à prendre en compte ici. Le premier est que ce record d’El Niño n’est pas uniquement dû au fait qu’il se produit dans un monde plus chaud. À l’heure actuelle, nous atteignons les températures les plus élevées jamais enregistrées dans les mers libres de glace, entre 60° de latitude nord et 60° de latitude sud. Étant donné qu’El Niño vient s’ajouter à cela, on pourrait s’attendre à ce qu’un El Niño se produisant dans un monde plus chaud atteigne des températures encore plus élevées.

Mais cet El Niño, en soi, est un phénomène de très grande ampleur, indépendant du changement climatique. Son amplitude dans la région 3,4, par rapport au reste des tropiques, se situe déjà au sommet de ce que nous avons observé par le passé. Les prévisions saisonnières actuelles suggèrent que nous pourrions atteindre environ 3,8 d’ici fin novembre ou début décembre, ce qui est très élevé pour cette région.

Nous avons connu très peu d’événements d’une telle ampleur, voire aucun, et le passé ne constitue donc pas nécessairement un bon indicateur pour cette année.

Il est plus difficile de tirer des conclusions définitives quant à ses implications. Les impacts sur la région du Pacifique sont mieux compris et plus marqués qu’ailleurs : perturbation de la mousson en Inde, assèchement de l’Indonésie et du nord-est du Brésil. Mais nous n’avons observé que très peu d’événements d’une telle ampleur, voire aucun, de sorte que le passé ne constitue pas nécessairement un bon indicateur pour cette année. L’une des meilleures choses que nous puissions faire est d’examiner ce que nous indiquent les prévisions saisonnières : les résultats des prévisions multi-systèmes que Copernicus met à la disposition de tous.

Pour l’Europe, les prévisions indiquent une probabilité plus élevée que d’habitude de températures plus chaudes, certainement jusqu’à Noël ; on peut donc s’attendre à un automne plus doux. En ce qui concerne les précipitations, le début de l’automne augmentera les risques de conditions plus humides au-dessus de la Méditerranée et du Moyen-Orient. À partir de novembre, les risques d’un hiver plus humide se déplaceront vers le nord : la région qui a connu la sécheresse ces derniers mois, du Royaume-Uni à la Pologne, présente un risque plus élevé que d’habitude de conditions plus humides que la normale.

Les débits historiquement bas du Rhin, du Danube, de la Vistule et de la Garonne-Dordogne ont perturbé la navigation, l’approvisionnement en eau et l’agriculture. Dans quelle mesure l’Europe est-elle préparée à des sécheresses prolongées, et comment cela s’articule-t-il avec les inondations en France et en Espagne ?

D’une part, la physique nous apprend que le cycle hydrologique s’accélère, ce qui signifie que l’intensité des précipitations les plus fortes augmente. C’est ce que nous indiquent les hydromètres. Nous l’avons constaté sur tous les continents.

Le revers de la médaille, c’est que nous constatons également une augmentation des épisodes de sécheresse et de leur intensité. Les deux termes de cette équation hors-normes sont en hausse.

L’Europe déploie des efforts considérables. Selon certaines estimations, près de 100 000 vies auraient été sauvées grâce aux mesures prises par différents pays pour gérer les vagues de chaleur. En matière de sécheresse et de ressources en eau, nous devons adopter la même approche. Nous vivons dans des conditions fondamentalement différentes de celles du passé. Pourtant, cela ne suffit pas, car les changements sont si importants qu’ils exigent de repenser nos évaluations des risques environnementaux.

Comment les entreprises, les banques et les assureurs peuvent-ils utiliser les données de Copernicus, qui sont gratuites et en libre accès, pour évaluer les risques climatiques physiques et planifier leur transition ?

Je suis fermement convaincu que toute information sur l’avenir revêt une grande valeur économique, et nous en savons déjà beaucoup sur l’avenir. Tout acteur économique avisé devrait examiner attentivement ces informations, car elles peuvent sauver des vies, de l’argent et des biens. Et nombreux sont ceux qui le font déjà.

Les principaux utilisateurs de nos données sont les grandes entreprises du secteur de l’énergie, les assureurs et les banques. Nous avons désormais développé un « ensemble de données climatiques », un portail d’informations climatiques que la Banque européenne d’investissement utilisera pour surveiller les risques climatiques liés à ses investissements, et qui sera mis en service en novembre. De nombreux autres acteurs, des banques centrales européennes à certaines banques privées, considèrent ce portail comme un point de départ pour leurs évaluations. Les prévisions saisonnières revêtent une importance encore plus grande, car elles permettent de moduler les risques liés au prix du gaz ou aux ressources en eau.

Quelles sont les limites actuelles du système d’observation (couverture, incertitudes, différences entre les ensembles de données tels que l’ERA5 et d’autres) que les lecteurs devraient connaître ?

La première chose à savoir, c’est que nous avons beaucoup de chance de vivre à cette époque, même si cela peut paraître étrange : aucun autre être humain avant nous n’a disposé d’autant d’informations sur notre climat. C’est incroyable ce que nous pouvons observer grâce aux satellites, ce que nous pouvons modéliser et la façon dont nous parvenons à mettre en relation des données provenant de différents continents. C’est une immense ressource commune au service du bien commun.

Cela dit, il y a des choses que nous ne pouvons pas observer, même avec le meilleur de notre technologie. Les profondeurs océaniques, par exemple, constituent un angle mort. Les satellites ne les atteignent pas, nous sommes donc largement dans l’ignorance de ce qui s’y passe. Nous devons compter sur des drones sous-marins qui refont surface de temps à autre et nous envoient des informations.

Même en ce qui concerne le pergélisol, nous ne pouvons obtenir des informations que sur la couche supérieure, et relativement peu sur ce qui se passe en dessous.

L’hydrologie de surface est probablement l’une des variables les plus importantes pour évaluer l’impact du changement climatique, puisque la plupart des effets sont, d’une manière ou d’une autre, liés à l’hydrologie. Pourtant, notre compréhension en temps quasi réel du débit des cours d’eau à l’échelle mondiale reste très imprécise et incomplète. Des stations surveillent certains cours d’eau et des satellites surveillent les plus grands, mais pour tous les autres, nous sommes pratiquement dans le noir.

Ainsi, même si nous pouvons observer bien plus qu’auparavant, cela ne signifie pas pour autant que nous pouvons tout observer. Nous avons besoin de recherche fondamentale pour améliorer notre compréhension de certaines composantes clés du climat mondial. Le Système mondial d’observation du climat (SMOC) recense 54 variables climatiques essentielles. Nous ne sommes actuellement en mesure de générer une série de données climatiques que pour 33 d’entre elles ; 21 restent donc, dans une certaine mesure, hors de notre portée.

Quels investissements en matière d’observation et de modélisation sont nécessaires pour la prochaine série de décisions climatiques, et où en est l’Europe ?

Nous avons besoin de recherche fondamentale et d’innovation, car c’est ainsi que l’on parvient, dans une certaine mesure, à résoudre les problèmes complexes. Mesurer les profondeurs océaniques est très difficile sur le plan technologique et nécessite de la créativité, de l’innovation et de l’inventivité. Nous investissons déjà, mais nous devons continuer à le faire et, si possible, accroître ces investissements.

Nous avons également besoin d’une continuité de financement pour les opérations. Il ne suffit pas d’avoir un excellent concept de mesure embarqué sur un satellite ponctuel. Il faut une série de satellites qui volent selon un calendrier régulier et prévisible et fournissent des données jour après jour. Copernicus a quelque peu changé la donne, même par rapport à nos homologues américains. Il existe aux États-Unis de superbes missions de télédétection et de modèles qui ont fait progresser la science, mais le plus souvent, elles manquaient de continuité. En Europe, du moins pour l’instant, nous disposons de cette continuité. Si vous dirigez une petite entreprise et souhaitez vous appuyer sur les données de Copernicus, vous savez que vous pouvez compter sur elles, car ces données sont disponibles aujourd’hui et le resteront dans 10 ou 20 ans.

Pour conclure, je tiens simplement à souligner à quel point ces informations gratuites sont précieuses : c’est une invitation à tirer parti d’un investissement public de grande envergure qui peut rendre nos vies plus sûres, permettre de réaliser des économies et promouvoir le leadership et l’indépendance de l’Europe. Nous avons une longueur d’avance à bien des égards, et nous devons miser encore plus fort sur cet atout.